Petra De Sutter aanwezig op de Bilderbergconferentie

De deel­ne­mer­sli­jst van de Bilder­bergcon­fer­en­tie 2026 bevat een opval­lende naam voor de Gentse uni­ver­si­taire gemeen­schap: die van rec­tor Petra De Sut­ter. Ter­wi­jl de wereld­top uit de poli­tiek, het bedri­jf­sleven en de weten­schap neer­streek van 9 tot 12 april in Wash­ing­ton D.C., rees de vraag wat de aan­wezigheid van een uni­ver­si­taire afgevaardigde op dit uiterst besloten forum pre­cies betekent. De bijeenkomst, die al sinds 1954 jaar­lijks plaatsvin­dt, staat bek­end om haar strik­te geheimhoud­ing en het ont­breken van enige vorm van pub­lieke ver­sla­g­leg­ging. 

De conferentie 

De Bilder­bergcon­fer­en­tie is een jaar­lijkse bijeenkomst van promi­nente fig­uren uit het west­erse bedri­jf­sleven, de poli­tiek, de media en de acad­emis­che wereld. Het is een informeel forum voor dis­cussie en dialoog, met een expli­ci­et doel: het pro­moten van de trans-Atlantis­che samen­werk­ing, de ver­re­gaande samen­werk­ing tussen Ameri­ka en Europa.

De eerste bijeenkomst werd geor­gan­iseerd in 1954 in het Hotel de Bilder­berg in Oost­er­beek, Ned­er­land. Ze had als doel om de dialoog tussen Europa en Ameri­ka te bevorderen in de con­text van de Koude Oor­log, en om een nieuwe werel­door­log te helpen voorkomen. Elk jaar vin­dt de con­fer­en­tie plaats in een andere stad. Vorig jaar was dat Stock­holm, dit jaar is dat Wash­ing­ton D.C.

Om te garan­deren dat alle aan­wezi­gen vri­juit kun­nen spreken, maakt de Bilder­bergcon­fer­en­tie gebruik van de zoge­naamde Chatham House Rule. Dat houdt in dat aan­wezi­gen de zak­en die ze horen bij de bijeenkomst wel mogen delen, maar niet mogen onthullen van wie die infor­matie afkom­stig is. Daar­naast zijn jour­nal­is­ten niet uitgen­odigd, en wor­den er geen offi­ciële ver­sla­gen van de con­fer­en­tie gepub­liceerd. 

De deel­ne­mers zijn dan niet ver­bon­den aan de con­ven­ties en regels waar ze anders wel aan gebon­den zouden zijn

Die besloten sfeer lei­dt geregeld tot kri­tiek. De Bilder­bergcon­fer­en­tie wordt weleens vergeleken met het Wereld Economisch Forum in Davos, maar is nog exclusiev­er: waar er bij Davos nog 3000 gen­odig­den zijn, zijn dat er bij Bilder­berg slechts 128. De organ­isatie verdedigt die besloten sfeer met het argu­ment dat de deel­ne­mers er aan­wezig zijn als indi­viduen, los­gekop­peld van hun offi­ciële func­ties en ambten. De deel­ne­mers zijn dan niet gebon­den aan de con­ven­ties en regels die nor­maal voor hen gelden. Er is geen uit­gew­erk­te plan­ning en er wordt op niets gestemd. Poli­tiek beleid wordt er dus niet offi­cieel door beïn­vloed, stelt de organ­isatie op haar web­site.

Opval­lende namen waarmee onze rec­tor mogelijk aan tafel schoof op de edi­tie van 2026 van de con­fer­en­tie zijn onder andere de kon­ing en koningin van Ned­er­land, Alexan­der Stubb (pres­i­dent van Fin­land), Mark Rutte (voorzit­ter van NAVO), Anne Apple­baum (schri­jver voor The Atlantic) en ver­schil­lende Amerikaanse min­is­ters. 

De deel­ne­mers besprak­en dit jaar onder­w­er­pen zoals AI, vei­ligheid aan de noord­pool, Chi­na, dig­i­tale finan­ciën, Europa, de toekomst van oor­logvo­er­ing, het con­flict tussen Oekraïne en Rus­land, en diver­si­fi­catie op het vlak van energiepro­duc­tie. 

Wat deed De Sutter op de Bilderbergconferentie?

In de Bel­gis­che media kwam de aan­wezigheid van De Sut­ter op Bilder­berg amper aan bod. Enkel de zak­enkrant De Tijd berichtte dat de rec­tor op dezelfde deel­ne­mer­sli­jst prijk­te als de toplui uit de bedri­jf­swereld en de poli­tiek. De UGent liet in De Tijd weten dat De Sut­ter: “vanu­it haar rol als rec­tor […] de stem van het hoger onder­wi­js en de uni­ver­siteit­en [zou] lat­en horen, in een peri­ode waarin die voor grote uitdagin­gen staan.” Tegelijk nemen de par­tic­i­pan­ten deel in eigen naam, waar­door ze niet gebon­den zijn aan hun func­tie. Hoe valt dat dan te rij­men? “De rec­tor werd inder­daad uitgen­odigd ten per­soon­lijke titel, zoals dat voor alle deel­ne­mers geldt,” reageert de uni­ver­siteit. “Het neemt uit­er­aard niet weg dat zij, vanu­it haar exper­tise en ervar­ing als rec­tor, het voorne­men had om in de gesprekken het per­spec­tief van het hoger onder­wi­js en de uni­ver­siteit­en aan bod te lat­en komen.” 

“Over de inhoud van de gesprekken en de con­crete deel­name kun­nen we geen verdere toelicht­ing geven” – UGent 

Op de vraag hoe De Sut­ter exact de stem van het hoger onder­wi­js liet horen, moet de UGent het antwo­ord schuldig bli­jven. “Over de inhoud van de gesprekken en de con­crete deel­name kun­nen we geen verdere toelicht­ing geven, aangezien de bijeenkomst plaatsvin­dt onder de Chatham House Rule. Dat betekent dat deel­ne­mers vrij kun­nen spreken, maar dat wat gezegd wordt niet mag wor­den toegeschreven aan spec­i­fieke per­so­n­en of organ­isaties.”