"Gerechtelijke geneeskunde is niet geschikt voor tere zieltjes"

Hoe bent u tot de keuze gekomen om voor gerechtelijke geneeskunde te gaan?

"Ik heb dat altijd al willen doen, ik ben daarom dan ook gestart met geneeskunde. Het is een mooie specialisatie. We werken vaak samen met politieagenten, rechters en procureurs. In moeilijke dossiers hebben we soms nood aan advies. In dat geval spreken we soms een toxicoloog, orthopedist, gynaecoloog, microbioloog of een psychiater aan. Het is dus zeer gevarieerd. Bovendien kom je op plaatsen terecht waar je normaal gesproken niet zou komen. Zo overlijdt er soms eens iemand op een woonboot, of op een dak, waar je een mooi zicht hebt over de stad."

Hoe zou u gerechtelijke geneeskunde beschrijven aan een leek?

"Het is een  tak van de geneeskunde die helpt om vragen vanuit justitie te beantwoorden door middel van de wetenschap. Iemand die juridisch geschoold is, zoals een procureur, kan medische vragen hebben over een dossier. Een wetsdokter kan een antwoord bieden. Bij dossiers rond levende personen gaan die vragen over de verwondingen en of de oorzaak overeenkomt met de verklaring van de betrokkene. Het kan ook gaan over een overledene en de omstandigheden van diens overlijden."

"Zo overlijdt er soms eens iemand op een woonboot, of op een dak, waar je een mooi zicht hebt over de stad"

Veel mensen zijn geïntrigeerd door true crime. Waar komt die fascinatie volgens u vandaan? 

"Ik denk dat mensen geïntrigeerd zijn door de dood en alles wat daarbij hoort, omdat dat iets mysterieus is. Vaak heeft een overledene diens laatste momenten alleen beleefd. Dat zorgt voor veel onbeantwoorde vragen die mensen willen invullen. Een ander element is dat we een cultuur hebben waarbij we niet hebben geleerd hoe we moeten omgaan met de dood. Een geboorte vieren we met een babyborrel en een babyshower, maar een traditionele begrafenis is vaak een trieste gebeurtenis. Nu zijn er tendensen om een afscheid persoonlijker te maken met foto's en teksten."

De afdeling Gerechtelijke Geneeskunde is vrij recent opgericht. Hoe en waarom is deze afdeling er gekomen?

"Het is in principe geen nieuwe afdeling, in de zin dat er al jaren gerechtelijke geneeskunde beoefend wordt aan de UGent. Onze universiteit kent heel wat professoren die belangrijk zijn geweest voor de gerechtelijke geneeskunde. Zeker op nationaal niveau was de UGent de school bij uitstek waar belangrijke dingen werden gedaan, zoals onderzoeken naar belangrijke moordzaken. Vijf jaar geleden is dat takenpakket, net zoals in alle andere universiteiten, ondergebracht in het UZ Gent-ziekenhuis. Voordien was het ondergebracht bij de faculteit Geneeskunde van de UGent."

Wie werkt er zoal bij deze afdeling en wat gebeurt er allemaal?

"We doen alle medico-legale opdrachten die ze ons toevertrouwen: een plaatsbezoek, uitwendige schouwingen, autopsies, onderzoek van slachtoffers en daders. Er werkt hier een autopsieassistente die voor het mortuarium instaat. Ook is er een team prosectoren, die werkzaam zijn op andere afdelingen in het ziekenhuis. Als de autopsieassistente er niet is, of in het weekend, helpen zij bij autopsies."

In 2019 was 'Wetsdokters' te zien op VTM. Het programma volgt zes forensische artsen, waaronder u. Vindt u dat dat programma een accuraat beeld schept van het beroep?

"Het vormt een vrij goed beeld van wat de job inhoudt. Het is uiteraard niet mogelijk om alle negatieve aspecten te capteren, maar het geeft goed mee waar we mee bezig zijn, en waar de moeilijkheden liggen."

 "We hebben een cultuur waarin we niet hebben geleerd hoe we moeten omgaan met de dood"

Wat doet u om de soms zware werkdagen even te vergeten of te relativeren?

"De autorit die ik moet afleggen van het werk naar huis zorgt voor een zekere bezinking van wat mijn werk mij heeft voorgeschoteld. Daarnaast probeer ik mijn vrije tijd in te vullen met rustgevende activiteiten: wandelen, in de natuur zijn en paardrijden, bijvoorbeeld. Ook koop ik soms eens bloemen, die geven het leven wat kleur. Ik heb vroeger ook een tijdje 's avonds na het werk confituur gemaakt. Maar het is niet zo dat ik me onderwerp aan extreme activiteiten zoals bungeejumpen. Vaak is de tijd die ik heb om te ontspannen beperkt."

Waarom is gerechtelijke geneeskunde een interessante specialisatie voor studenten geneeskunde?

"Het is een zeer boeiende en gevarieerde specialisatie die je op onverwachte plekken brengt. Het is een beetje vergelijkbaar met mensen die werkzaam zijn op de spoedafdeling en dus niet geschikt voor tere zieltjes of iemand die een afgelijnde werkweek wil. Daarnaast worden we helaas blootgesteld aan de minder positieve aspecten van de mens. Het autopsieproces waarin je lichamen moet gaan manipuleren, is ook zeer fysiek vermoeiend. Maar er zijn naast de negatieve aspecten genoeg redenen om het wel te doen. Sowieso moet je een passie hebben voor wat je doet, dat geldt voor elke job."